元代官员宋本在任祭酒时，国子监教官文谦甫给他讲述了京城发生的一起木工遇害连环冤案，宋本激于义愤就写成了《工狱》一文，编入他的《至治集》中，以警示后人。这个案件的曲折和离奇，至今读来也令人感到震惊。
风流媳妇诬陷工长杀夫
元仁宗延佑初年，京城设了个木工作坊，雇用了好几百名木工。为了便于管理，老板把他们分成五人或十人一组，并设立伍长和什长这类工长职务来进行管理。作坊中有一个张木工与王工长发生了争吵，由于王工长处理不当，又不肯承认自己的错误，所以张木工与王工长不来往也不互相说话。这一情况一直延续了半年多。
当时，其他工人认为，他们只是口头争执，没有什么仇怨。于是大家聚集起来凑钱置办酒肉，想劝他们和解，硬拉着张木工到王工长家中。吃喝中，大家热心劝解，终于使得张木工与王工长和好如初。大家因此很高兴，酒喝到天黑才散去。
俗话说，妻贤夫祸少。但张木工偏偏娶了个生性风流的妻子，她一直背着丈夫与他人私通。这还不算，这女人还多次与奸夫谋划商量杀害张木工，只是一直没寻到机会。这一天，她见张木工去王工长家喝酒，喝醉了晃晃悠悠地回来了，就觉得是个好机会，于是与奸夫一起把木工杀死了。
张木工被杀后，张木工的妻子和奸夫才发现没有地方隐藏尸体，他们在屋内转来转去，想起房内一侧有一个土炕。这个土炕是中空的，平时用于冬天烧火取暖。于是两人就撬开炕砖，想把尸体放进炕里藏起来。可是由于空间太过狭小，尸体怎么也放不进去。一不做二不休，张木工的妻子和奸夫就把尸体分割成四五块，才全部放进炕里。然后，他们还把炕砖放回原处，恢复原状。做完这一切，他俩又商量了一个栽赃嫁祸的主意……
第二天，张木工的妻子就跑到王工长家哭着说：“我丈夫昨天到你这儿来，一直没回家，一定是你杀了他！”她还到掌管京城治安、平理狱讼的警巡院控告了王工长。
警巡院接到报警后很重视，认为王工长有仇杀的嫌疑，于是把他逮捕后进行严刑拷问，王工长受不了酷刑，只好屈招服罪。审问他的警官问王工长：“张木工的尸体在哪里？”王工长胡乱答了句：“丢到了河沟里去了。”
限期破案仵作滥杀无辜
警巡院长官见尸体有了去向，就让两个仵作去寻找尸体。仵作本来是检验死伤、代人殓葬的官人，凡属不正常死亡的人都由他们处理，这也是当时的规矩。但是仅凭王工长信口开河的一句话就让仵作去寻找尸体，岂不是乱弹琴。
这个案子报到刑部御史、京兆尹后，他们也十分重视，一再督促早日结案，所以必须寻找到尸体，经检验死伤后才可了结。有了上峰的指令，警巡院长官就对下发威，限期两仵作十天内寻到尸体，逾期寻不到尸体就将受到鞭刑。
十天过去了，没寻到；又限七天，仍未寻到，又限五天，仍未寻到；又限三天，仍未寻到。这两个仵作接连受到了四次鞭刑，但始终没有寻到尸体。越往后，限期越短，两个仵作只有唉声叹气。沿着河沟寻找时，两个人商议，这样下去鞭刑是受不完的，说不定不知哪天就给打死了。实在不行，就去杀一个人，以那人的尸首来充数。主意一定，两个仵作准备行动。
两个仵作一直坐在河边等待冤主，直到傍晚还真等来了一个老翁骑驴过桥，老翁立即成了他们的目标。二人将老翁推到河中淹死，驴子受到惊吓自己跑了。
杀死老翁后，两个仵作突然想到这老翁在年龄上跟张木工对不上，长相也不像，怎么办？他们决定延缓将张木工的“尸体”交出去，而是又忍受了几次鞭刑后，才把尸体送到院里，说终于找到张木工的尸体；还找理由说，因为河水浸泡，长相已经难以辨认，但这尸体的确就是张木工。
警官立即请来张木工妻子辨认，那妇人心里有鬼，尽管听说竟然真的找到张木工的尸体也很诧异，但为了不露馅，她一见尸首，哪分真伪立刻伏到尸首上号啕大哭：“这正是我的丈夫呀，咋就成了这个样子呀！造孽呀，一定要严惩杀人凶手！”
为了让一切更真实，张木工的妻子还按当地风俗，拿丈夫的衣服在河边招魂，甚至卖掉簪子、耳环置办棺木。张木工妻子穿着丧服为丈夫举行隆重的丧礼，埋掉了尸体。同时还请来和尚为之超度，装得非常悲伤的样子。
就这样，警巡院定了案，判处王工长死罪。案子报上去后，等待上级的批文。
打抱不平工友集资寻凶
骑驴老翁失踪后，他的亲属到处寻找，就是没有音讯。一天，他们忽然看到一个人背着一张驴皮从街上经过，其毛色很像老翁的那头驴子。他们抢下驴皮摊开一看，发现皮上血迹尚未干透，于是将他抓起来送到了警巡院。那人起初说驴子是路上偶然遇到的，但没人相信。
在严刑拷打之下，这人只好屈招，号称自己抢劫了骑驴老翁，因老翁反抗，就杀死了他，而把尸体藏在了一个地方。警巡院派人到那个地方去找，却没找到。再次審问，那人又招供藏在了另一个地方，可是仍然找不到。那人几次更改供词，最终仍然找不到尸体。不久，那个背驴皮的人便病死在狱中了，此事就耽搁了下来。
一年后，张木工被杀案的案子批下来了，王工长被核准死刑，准备近期执行。
木工作坊的木工们眼看着王工长要被冤枉致死，都打抱不平、心有不甘，在市集大声吵嚷，为王工长的冤屈愤愤不平，但又无法为他辩解。没有确凿证据的众人不愿眼睁睁看着王工长被枭首示众。
木工们四处查访这件事，却仍是一无所获。无奈，大家聚在一起商量办法，最后决定凑钱悬赏寻找真凶。他们凑齐了一百锭交钞（元代货币），然后在各交通要道路口张贴告示，声称如有知晓张木工死情的人，就奖一百锭交钞。
误打误撞惯偷识破真相
回过头来再说张木工妻子，那次她请僧人前来为张木工超度时，乞丐们纷纷来讨吃的，其中有个惯偷也跟着他们一起去。之后有一天，这个惯偷准备到别的人家偷东西，见时间还早不便偷盗，便偷偷来到张木工家墙边待着，以等待时机作案。将近打更的时候，惯偷忽然看见一个醉汉踉踉跄跄闯进屋，对那张木工的妻子大发脾气，并对她拳打脚踢。张木工的妻子不敢作声，等醉汉睡着以后，那妇人在灯下小声责骂他：“因为你，我才杀死了自己的丈夫，连尸首都分割成几块藏在土炕里，已有两年多了。冬天土炕不能烧火，那尸首也不敢拿出来。如今，你却虐待我……”她边叹息边哭泣。
这番话让惯偷全听见了，第二天清早，惯偷就跑到木工作坊喊道：“我知道张木工是谁杀的，快点把钱给我！”众人知道他是个惯偷不肯给钱，说：“你胡乱一说我们就信吗？必须把事情弄个真相大白才行。”惯偷信誓旦旦，愿意带大家去揭露真相。众人看他很有把握的样子，当即与惯偷签下字据，并先给他一部分酬金，剩下的钱等破了案再付。
惯偷为了得到这笔钱很谨慎，他让木工作坊的木工们远远跟着他。惯偷装成喝醉的样子，到张木工家挑逗那妇人。张木工妻子大骂：“你这乞丐，胆敢如此无礼！”邻居听到动静都过来了，对小偷的举动也感到愤愤不平，想要揍他。惯偷见来了很多人，时机到了，就突然掀开炕席，拔起炕砖，装作要拿东西打架的样子。顿时，炕洞敞开，露出尸体。众木工也猛地冲进屋内。
看见了张木工的尸体，一切都清楚了。于是，木工们将全部酬金给了惯偷，并把張木工的妻子捆绑起来，扭送到警巡院。
经过审讯，张木工妻子吐露了全部实情，并承认那醉汉就是她的奸夫。警巡院又追问那两个仵作，河沟里的死人从哪里来的？仵作只得坦白把骑驴老翁推到河里淹死的事实。两个仵作最终被判处死刑，张木工的妻子和奸夫都被车裂示众。原先判处王工长死刑的一些官员，均受到终身不得出任官职的处分。
然而，官府在审理这几件案件时，发现背驴皮人案与这些案件也有联系，只是他们考虑，如若将真相揭发出来，还会牵连许多官吏获罪。于是他们最终决定把这件事压下来，不再深究。因此背驴皮人的冤案，始终没有得到昭雪。
宋本写完这篇故事也很是愤慨，他评论说：“木工被害，本应当判刑的只是他老婆和奸夫。可竟有多人受牵连，甚至有人被冤死，使这案子被扩大化。为了和解旧怨却被砍了头，为逃避打板子却挨了刀，仵作害了老汉而木工老婆却借机埋葬了丈夫，背着驴皮走路却死在狱中，去偷东西的却得到了赏金，真是错综复杂让人难以理解。多么可悲！”
这起连环冤案揭露后，发人深省，很值得人们警醒。
